Perché è stato un boomerang dire alla gente che le mascherine non servono

Quando la notizia di una misteriosa polmonite virale legata a un mercato del pesce a Wuhan, in Cina, raggiunse il mondo esterno all'inizio di gennaio, una delle mie prime reazioni fu quella di ordinare una modesta scorta di maschere. Solo poche settimane dopo, non c'era una maschera da acquistare nei negozi o online a un prezzo ragionevole - solo un prezzo maggiorato. Molti esperti di salute, senza dubbio motivati ​​dall'obiettivo ragionevole e urgente di preservare le restanti maschere per gli operatori sanitari, hanno iniziato a dire alle persone che non avevano bisogno di maschere o che non sapevano come indossarle

Quando la pandemia infurierà, ci saranno molti messaggi difficili per il pubblico. Sfortunatamente, la conversazione dai vertici verso la base circa le maschere è diventata un caso di studio su come non comunicare con il pubblico, specialmente ora che i controllori tradizionali come i media e le autorità sanitarie hanno molto meno sotto controllo. Il messaggio è diventato controproducente e potrebbe aver incoraggiato un approvigionamento ancora maggiore perché sembrava che le autorità stessero dando forma al messaggio gestendo la scarsità piuttosto che confrontarsi con la realtà della situazione.

Innanzitutto, molti esperti di medicina, incluso il Chirurgo Generale degli Stati Uniti, hanno dichiarato al pubblico contemporaneamente che le maschere in generale non erano necessarie per proteggere e che la domanda di rifornimento da parte degli operatori era in diminuzione. Questa contraddizione confonde il normale ascoltatore. In che modo queste maschere proteggono magicamente chi le indossa solo e solo se lavorano in un determinato campo?

In secondo luogo, ci sono stati tentativi di sostenere il primo messaggio, secondo cui la gente comune non necessitava di maschere, dicendo alle persone che le maschere, in particolare le maschere respiratorie di tipo medico (come le maschere N95), avevano bisogno di un particolare adeguamento e che le persone comuni, senza tale adeguamento, non ne avrebbero tratto beneficio. Questo messaggio era anche profondamente controproducente. Molte persone si lavano le mani anche in modo sbagliato, ma noi non rispondiamo dicendo loro di non infastidirci. Al contrario, forniamo istruzioni; pubblichiamo cartelli nei bagni; aiutiamo le persone a cantare canzoni in quel periodo durante il lavaggio delle mani. Dire alle persone che non sono in grado di capire come indossare correttamente una maschera non è un messaggio vincente. Inoltre, quando dici alle persone che qualcosa funziona solo se fatto bene, pensano che saranno in grado di farlo correttamente, mentre tutti gli altri no.

In terzo luogo, ovviamente le maschere funzionano - forse non perfettamente e non tutte con lo stesso grado, ma forniscono una certa protezione. Il loro uso è sempre stato consigliato come parte della risposta standard per via della presenza di persone infette, in particolare per le persone che potrebbero essere vulnerabili. I funzionari dell'Organizzazione Mondiale della Sanità indossano maschere durante le loro notizie. Questo era il motivo per cui ne avevo comprati alcune all'inizio di gennaio: avevo condotto ricerche a Hong Kong, che ha molti contatti con la Cina continentale, e pensavo di tornare indietro. Avevo studiato e insegnato sulla sociologia delle pandemie e sapevo dall'esperienza della SARS nel 2003 che i funzionari sanitari in molti paesi asiatici ad alto rischio avevano consigliato di indossare maschere.

È certamente vero che le maschere non funzionano perfettamente, che non sostituiscono il lavaggio delle mani e l'allontanamento sociale e che funzionano meglio se si indossano correttamente. E, di sicuro, le maschere chirurgiche (il tipo usa e getta che indossano i chirurghi) non filtrano le piccole particelle virali come fanno le maschere respiratorie di livello medico classificate N95 e superiori. Tuttavia, anche le maschere chirurgiche proteggono un po'di più rispetto al non indossarle affatto. Dalla ricerca sull'influenza sappiamo che indossare una maschera insieme a frequenti lavaggi delle mani e al distanziamento sosciale può aiutare a ridurre la velocità di trasmissione. Ora che ci troviamo di fronte a una carenza di maschere respiratorie, i Centri Federali per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano di utilizzare le maschere chirurgiche come "un'alternativa accettabile" per gli operatori sanitari - ancora una volta, poiché forniscono comunque una certa protezione, anche se imperfette, meglio di niente. A fronte di ciò, dare pubblicamente una risposta assoluta - "Non ve n’è bisogno" - circa qualcosa che richiede una risposta qualificata rende le persone ancor meno fiduciose nelle autorità.

In quarto luogo, il W.H.O. e il C.D.C. hanno detto al pubblico di indossare maschere nel caso in cui fossero malati. Tuttavia, vi è una crescente evidenza di trasmissione asintomatica, soprattutto attraverso i giovani che presentano casi più lievi e non sanno di essere malati ma sono tuttavia contagiosi. Dal momento che il W.H.O. e il C.D.C. dicono che le maschere riducono la possibilità che le persone infette infettino gli altri, tutti dovrebbero usare le maschere. Se alla gente viene detto che solo le persone malate devono indossare le maschere, allora coloro che le indossano verranno stigmatizzate e le persone potrebbero evitare di indossarle, poiché sarebbe come urlare "Sono malato". Inoltre, fare un tampone per il Covid-19 è molto difficile negli Stati Uniti. In che modo le persone dovrebbero sapere con certezza quando dover indossare delle maschere?

In quinto luogo, luoghi come Hong Kong e Taiwan che sono entrati presto in azione con la “distanza sociale” e indossando la maschera universale hanno tenuto la pandemia decisamente sotto maggior controllo, nonostante si effettuino significativi viaggi in Cina continentale. I funzionari sanitari di Hong Kong riconoscono l'uso della maschera universale come parte della soluzione e raccomandano di indossare una maschera universale. Di fatto, Taiwan ha risposto al coronavirus aumentando immediatamente la produzione di maschere.

In sesto luogo, le maschere sono un segnale importante che non è la solita questione, nonché un atto di solidarietà. Le pandemie ci richiedono di cambiare il nostro comportamento – il nostro modo di socializzare, l’igiene, il lavoro e altro - collettivo, e sapere che i nostri concittadini hanno compreso è importante per tutti gli sforzi in atto.

Infine, fornire una guida dai vertici con contraddizioni così evidenti è controproducente proprio perché la mancanza di fiducia è ciò che alimenta l'indifferenza e la disinformazione. Si dice che in Unione Sovietica, se c’era una linea, prima ti mettevi in fila e poi capivi a cosa serviva la linea - la gente sapeva che ci sarebbero state carenze e che le autorità mentivano spesso, quindi si ammassavano. E quando le persone si sentono come se non stessero ottenendo la piena verità dalle autorità, allora i venditori di fumo e gli speculatori hanno vita più facile.

Visto che c'è davvero una carenza di maschere e che gli operatori sanitari hanno assolutamente più bisogno di queste maschere, cosa avrebbero dovuto dire le autorità? Ecco la dolorosa verità. Nonostante gli avvertimenti dati per decenni dagli esperti, soprattutto dopo la quasi scomparsa della SARS, non eravamo ancora preparati per questa pandemia e non abbiamo potuto aumentare la produzione interna quando potevamo, e ora c'è una carenza di maschere - e questo è disastroso perché il nostro esercito di operatori sanitari merita la migliore protezione. Inoltre, se si ammalano, saremo tutti condannati.

Al contrario, una chiamata dalle persone che hanno accumulato maschere per donarne alcune ai loro operatori sanitari locali probabilmente sarebbe più utile che dire alle persone che non ne hanno bisogno o che non riusciranno a farne uso. “Guarda, più maschere sarebbe grandioso. Stiamo facendo del nostro meglio per aumentare la produzione. Fino ad allora, se i nostri operatori sanitari si ammalassero, staremmo tutti peggio. Si prega di donare qualsiasi eccesso - magari il fabbisogno di due settimane per persona - al tuo ospedale "sembra banale, ma è la cosa giusta. Due settimane è uno standard ragionevole perché il C.D.C. e il W.H.O. consigliano comunque di indossare le maschere se ti prendi cura di una persona con una malattia più lieve in quarantena domestica, una cosa che dunque sarà sempre più necessaria man mano che gli ospedali saranno sopraffatti.

La ricerca mostra che durante le catastrofi, le persone possono mostrare un comportamento straordinariamente altruistico, ma gli interventi delle autorità possono ritorcersi contro se si nutre diffidenza o si tratta la gente come un avversario piuttosto che persone che saranno di aiuto se trattate con rispetto. Dato che anche le maschere fatte in casa possono funzionare sicuramente meglio che non averne, indossarle potrebbe essere qualcosa che deve essere indicato alle persone mentre restano di più a casa, come dovremmo fare tutti.

Senza dubbio dovremo affrontare molte sfide mentre la pandemia si muove attraverso le nostre società e sarà necessario che le persone cooperino. Prima creeremo le condizioni in cui tale cooperazione possa fiorire, meglio staremo tutti.